En Allemagne durant la seconde guerre mondiale: Liesel, une petite fille, est recueillie par Hans et Rosa car sa mère ne peut pas s'occuper d'elle. Elle va apprendre à lire et va vivre sa passion des livres en se mettant à les voler. Dans le même temps, elle va connaître une relation très émouvante avec Max, un juif que ses parents adoptifs cachent dans leur cave. L'histoire est racontée par la Mort, ce qui donne à la fois un côté sombre et cynique.